El ritual perdido de fotografiar a los muertos
A pesar de la ubicuidad actual de las cámaras, rara vez nos detenemos en nuestro frenesí de compartir en redes sociales para documentar uno de los eventos más significativos de nuestras vidas: la muerte. En el siglo XIX, cuando la tecnología fotográfica se puso a disposición del público, documentar a los seres queridos en su lecho de muerte o incluso después de fallecer no era algo inusual. Estas fotografías constituían una parte vital de un proceso de duelo saludable, proporcionando una forma tangible de mantener viva la memoria de un ser querido fallecido y tenerla a mano en momentos de necesidad. Con la fotografía surgió una manera de preservar la imagen de un familiar antes de que desapareciera bajo la tierra.
La muerte no estaba tan alejada de la vida ni era tan aséptica como ahora, sino algo que podía llegar rápidamente en cualquier momento y permanecer en el hogar. Tras superar la extrañeza de ver la muerte representada con tanta franqueza, podemos sentir una resonancia emocional real en la forma en que estas imágenes se realizaban con amor hacia la persona. Debido a las epidemias y a la alta tasa de mortalidad infantil, esta era a menudo la única oportunidad de que la imagen de un familiar se exhibiera en los salones y en los álbumes de fotos familiares, codo a codo con las fotos de los vivos. Un testimonio concreto del cambio sociológico de aquella época fue la asignación inmediata de nombres a los lactantes, ya que en el siglo XVIII las lápidas a menudo solo decían “niño”. A nadie que muriera antes del año se le ponía nombre. Las fotografías eran una parte normal de la muerte en el siglo XIX, donde el luto no era algo que simplemente se debiera aguantar y superar rápido. Incluso se organizaban picnics junto a las tumbas familiares.
Aunque hoy nos sorprendan más las imágenes de la muerte que hace cien años, no debería haber nada de desagradable en lo que antes era una forma de memoria sumamente personal. Hoy en día, en Varanasi, India, donde las cremaciones se cuentan por cientos cada día a orillas del río Ganges, los muertos mantienen una compañía constante, llegando con danza y música, envueltos en flores naranjas y rosas. Industrias enteras sustentan los últimos ritos, incluidos fotógrafos que, por un módico precio, toman un retrato del difunto antes de que se encienda su pira y las cenizas se entreguen al fluir del agua.
La muerte no es algo que se desprecie aquí, no es algo macabro: es una celebración.
