Le rituel oublié de la photographie post-mortem
Malgré l'omniprésence actuelle des appareils photo, nous marquons rarement un temps d'arrêt, dans l'effervescence de nos partages sur les réseaux sociaux, pour documenter l'un des événements les plus significatifs de nos vies : la mort. Au XIXe siècle, lorsque la technologie photographique est devenue accessible au public, immortaliser des proches sur leur lit de mort, ou même après leur dernier souffle, n'était pas rare. Ces photographies constituaient un élément essentiel d'un processus de deuil sain, offrant un moyen tangible de garder vivante la mémoire d'un être cher disparu et de l'avoir à portée de main en cas de besoin. La photographie a permis de préserver l'image d'un membre de la famille avant qu'il ne disparaisse sous terre.
La mort n'était pas aussi éloignée de la vie et détachée qu'elle l'est aujourd'hui, mais une réalité qui pouvait surgir rapidement à tout moment et demeurer au sein du foyer. Passé le malaise face à une représentation si franche du trépas, on perçoit une réelle résonance émotionnelle dans la manière dont ces images étaient réalisées, empreintes d'amour pour le défunt. Face aux épidémies et à un taux de mortalité infantile élevé, c'était souvent la seule occasion d'obtenir une image d'un membre de la famille, laquelle trônait ensuite dans les salons et les albums de photos de famille, aux côtés des vivants. Témoignage concret de l'évolution sociologique de l'époque : l'attribution immédiate d'un nom aux nourrissons alors qu'au XVIIIe siècle, les pierres tombales ne portaient souvent que la mention « enfant ». Aucun nouveau-né décédé avant un an ne recevait de prénom. Les photographies faisaient partie intégrante du rituel funéraire du XIXe siècle, où le deuil n'était pas une épreuve que l'on devait simplement endurer et surmonter rapidement. On organisait même des pique-niques près des tombeaux familiaux.
Même si les images de mort nous surprennent davantage aujourd'hui qu'il y a cent ans, il ne devrait y avoir rien de déplaisant dans ce qui fut autrefois une forme de mémoire hautement personnelle. Aujourd'hui, à Varanasi, en Inde, où les crémations se comptent par centaines chaque jour sur les rives du Gange, les morts côtoient sans cesse les vivants, arrivant en musique et en danse, drapés de fleurs orange et roses. Des industries entières soutiennent les derniers rites, y compris des photographes qui, pour une somme modique, réalisent un portrait du défunt avant que son bûcher ne soit allumé et que ses cendres ne soient confiées au courant du fleuve.
Ici, la mort n'est pas méprisée, elle n'est pas sinistre : elle est célébrée.
